Моя задумочка... - Лес

1 глава

- Зёрнышко, вставай! Просыпайся!
Котёнок потянулся на моховой подстилке и поднял голову. Над ним стояла сестрёнка и трепала братца за ухо.
- Что, уже пора? – сонно пробормотал Зёрнышко.
- Да! Но если, ты хочешь пропустить церемонию посвящения Искринки, то конечно, можешь спать дальше! – съехидничала пёстрая кошечка, а потом шутливо толкнула котёнка обратно на мох. Сама же побежала к выходу из пещерки, набегу крикнув: - Догоняй!
Зёрнышко взмахнул коротким хвостиком и выбежал наружу, цепляясь за колючие плети ежевики, защищающие ясли. Колючки были острые, но не настолько большие, чтоб поцарапать.
Возле выхода лежали обе его сестрёнки – Пятнянка и Позолотка. Котёнок прошёл вперёд и сел рядом с ними.
- Острозвёзд уже всех созвал? – промяукал он, вылизывая шёрстку.
- Ага, - ответила Позолотка и повела золотистыми ушками в сторону главной поляны, где столпились коты и кошки. Ясли находились на небольшом пригорке, и отсюда малышам был виден практически весь лагерь. – Почти все собрались!
- Да…Интересно, какое новое имя получит Искринка? – Пятнянка задумчиво лизнула лапку.
- А мне больше интересно, какого наставника ей даст Острозвёзд. – Зёрнышко впился коготками в землю и выгнул спину. Сам он очень хотел стать учеником Сполоха, Сумрачного глашатая, но этому не бывать – глашатаи редко берут на обучение котят, разве что очень одарённых. – Может, Кипариса?
- Нет, у Кипариса уже есть ученик – Зайчонок. – Возразила Пятнянка.
- Ах, да, я и забыл. А куда ушла Бронзовка?
- Мышеголовый! Она была в яслях когда мы выходили и приводила Искринку в порядок, а потом…- Позолотка не успела договорить, потому что над поляной разнёсся громкий крик предводителя, призвавший всех к тишине.
Острозвёзд стоял на камне и рыжие полоски на его шерсти горели, точно языки пламени.
- Коты Сумрачного племени!- зычно воскликнул предводитель. - Сегодня у нас радостное событие – Бронзовка сообщила мне, что один из её котят готов начать обучение.
Коты на поляне радостно замахали хвостами и расступились, образовав две группы – воинов с учениками и старейшин, королев и котят, за исключением, конечно, Пятнянки, Позолотки и Зёрнышка.
Что-то зашуршало за спиной котят, и Зёрнышко обернулся – из детской вышла сначала маленькая палевая кошечка, а потом и её мать. Искринка вся светилась от радости, её чистая шёрстка сияла на солнечных лучах, а носочки на лапках были белее снега. Бронзовка тоже выглядела аккуратно – её медная длинная шёрстка поблёскивала, а в глазах читалась гордость за единственную родную дочь.
Проходя мимо котят, Искринка подмигнула им, а Бронзовка тихо сказала:
- Милые, скоро и вы станете учениками! Не вешайте нос.
Королева пошла за дочерью, а Зёрнышко взбодрился – скоро и он станет учеником, так чего же расстраиваться. Но почему-то никак не мог прогнать чувство, залезавшее ему под шкуру – зависть. Чтобы лучше видеть, котёнок встал на лапы.
- Искринке исполнилось шесть лун, и она вполне готова стать ученицей. – Продолжал предводитель.
Кошечка робко подошла к камню, на котором стоял Острозвёзд. Несмотря на то, что она вела себя очень скромно, Зёрнышко видел в её ярко-зелёных глазах восторг.
- Пятнобел!- звучно произнес Острозвёзд - Со времени своего посвящения ты не раз доказывал отвагу и верность нашему племени. Ты готов стать наставником Стрекозки. Пятнобел, ты умный и храбрый кот. Я надеюсь, что ты сможешь передать свои знания первой ученице.
- Да, Острозвёзд, я буду стараться, - Новоиспечённый наставник почтительно склонил голову перед предводителем, а затем подошёл к ученице и потёрся носом о нос Стрекозки.
- Хорошее имя, - тихо сказал Зёрнышко. – Правда, Пятн…
Но кошечки тут уже не было. Она бежала через толпу к новой ученице. Никто не успел опомниться, а Пятнянка уже зарылась носиком в шёрстку названной сестрёнки и радостно проурчала:
- Стрекозка!
Её возглас тут же подхватила толпа, а следующей к Стрекозке подбежала Позолотка и стала тереться об её бочок. Воины племени Теней кинулись поздравлять ученицу и её наставника, а Зёрнышко вскочил и понёсся, пробиваясь сквозь эту шумную толпу. Когда котёнок, наконец, оказался рядом со Стрекозкой, то промяукал:
- Поздравляю!!! – и Зёрнышко шутливо толкнул её в плечо.
- Спасибо большое! – промурлыкала кошечка и пошла к своему наставнику Пятнобелу.
Зёрнышко улыбнулся и побежал обратно к яслям. На полпути котёнок столкнулся с Бронзовкой, которая несла в пасти двух мышей. Королева положила дичь на землю и лизнула Зёрнышко между ушей.
- Ты тоже скоро станешь учеником, а сейчас надо пойти подкрепится – Острозвёзд разрешил мне сводить вас в лес. – улыбнулась мама. Она взяла мышей в зубы и поторопилась к детской.
Ура! Мы пойдём в лес! – в восторге метались мысли в голове Зёрнышка – Наверное, Острозвёзд думает, что мы уже готовы стать учениками!
Котёнок добежал до яслей, возле входа в которые завтракали его сестрёнки и мама. Зёрнышко с радостью набросился на свежую еду, а потом принялся вылизывать шёрстку на спине .Его яркие рыжие полоски горели огнём в солнечных лучах, но котёнок уже привык к этому. Он не считал это особенностью – ведь у многих котов шерсть рыжая. Да взять хотя бы Острозвёзда – у него такие же полоски на спине.
Закончив вылизываться, малыш вскочил. Зёрнышко подбежал к Бронзовке и толкнул её в бок.
- Когда же мы пойдём в лес?
- Сейчас, мой хороший, совсем скоро! – рассмеялась королева, шутливо ударив сына медным хвостом. – У вас, котят, терпения, как у зайца когтей.
- Что это значит? – Пятнянка удивлённо склонила головку на бок. Это была её особенная привычка, которая очень нравилась Зёрнышку. Кошечка так всегда делала, когда что-то было ей не понятно.
- Это значит, что у вас очень мало терпения. – Пояснила Бронзовка, улыбнувшись.
- А-а…Ясно! – промяукала Пятнянка. – Скорее, идёмте!
- Ладно, ладно. – согласилась медная королева. Кошка поднялась с земли и поспешила к выходу из лагеря – просвету между кустами ежевики, которая стеной окружала Сумрачный лагерь. – Идём.
Котята, весело подпрыгивая, понеслись за ней.

2 глава

Возле выхода из лагеря всё пахло немного по-иному, и сначала Пятнянка растерялась, не зная, куда идти. Рядом с ней стояла Позолотка, поворачивая головку то влево, то вправо.
- Какие тут большие деревья! – прошептала палевая кошечка.
Как только котята вслед за матерью пошли вперёд, Пятнянка стала чуть более уверенной.
Ведь это наша территория! Здесь никого, кроме нас не будет, потому что патрули всё проверили. – успокаивала себя Пятнянка, но, не смотря на все разумные доводы своей головы, кошечка не могла отделаться от чувства, что за ними кто-то следит.
Вдруг Бронзовка остановилась и сказала:
- Вот, малыши. Здесь мы отдохнём. Это место совсем не далеко от лагеря, так что мы будем в безопасности. Вы запомнили дорогу к этой полянке?
Пятнянка смущённо опустила глаза на свои лапки. И как она об этом не подумала! Позолотка, как ни странно, тоже молчала. А вот Зёрнышко воскликнул:
- Да, я всё помню! – котёнок выскочил вперёд, и Пятнянка увидела в его серых глазах готовность спасти и мать и сестёр при любой необходимости.
- Молодец, Зёрнышко. – Улыбнулась Бронзовка и легла под кустик рябины. – Можете побегать, но дальше, в лес не убегайте. Только по полянке, ясно?
- Да, мама, – хором воскликнули малыши.
- А можно мне с тобой полежать? – Позолотка легла рядом с мамой и тихо замурлыкала.
Пятнянка не стала дожидаться ответа Бронзовки, а просто стала носиться по сочной зелёной травке.
Этот сезон Юных Листьев выдался тёплым и солнечным, дичи было вдоволь. Бабочки порхали вокруг цветков, на деревьях распускались зелёные листики, а под лапами пружинила мягкая зелень. В общем, лучшего времени для прогулки по лесу было не найти.
Запыхавшись, кошечка остановилась и медленно подошла к Бронзовке, которая любовно вылизывала Позолотку. Зёрнышко дремал, прижавшись к маминому боку. Пятнянка лизнула королеву в нос и легла рядом с братиком, зарывшись носом в пушистую мамину шерсть.
Пятнянка знала, что родилась она в конце холодного сезона Голых Деревьев, и понимала, что Бронзовка не её мать, так как та родила только в середине зимы. Но, не смотря на это, пёстрая кошечка всё же очень любила эту медную пушистую кошку. Бронзовка никогда не обделяла их с Зёрнышком и Позолоткой. Нет. Королева всегда одинаково любила как их, так и Стрекозку. Своих настоящих мать и отца Пятнянка никогда не знала и не видела.
Внезапно Пятнянка услышала громкий треск веток и шелест листвы. В следующую секунду ей в нос ударил премерзкий запах, который был не знаком кошечке. Пятнянка открыла глаза и от испуга вздрогнула.
На другом краю поляны, моргая крохотными злыми глазками, стоял барсук, зверь, которого Пятнянка знала только по маминым рассказам, да байкам старейшин. Медленно переваливаясь с лапы на лапу, барсук пошёл прямо на королеву с котятами.
Пятнянка хотела обернуться и вскрикнуть, но возглас застрял у неё в горле. Вот её бока коснулась чья-то шерсть. Кошечка дрожала с хвоста до макушки и, почувствовав чьё-то прикосновение, перепугалась ещё больше. К счастью, это был бок Позолотки. Палевая кошечка испуганно жалась к сестре. Зернышко встал вперёд и загородил собой обеих сестрёнок. Его шкурка дрожала, но отважный котёнок не дрогнул перед барсуком – он твёрдо стоял на обеих лапах. Пятнянка восхитилась его храбростью, а потом вдруг подумала: Он же не сможет его победить…не сможет…
Вдруг перед котятами выросла Бронзовка. Медная шерсть её воинственно топорщилась в разные стороны, а из глотки исторглось яростное шипение. Барсук, пройдя половину поляны, замер и взглянул на новою противницу. Пользуясь заминкой врага, Бронзовка крикнула котятам:
- Бегите в лагерь! Приведите подмогу!
Пятнянка сглотнула ком в горле и посмотрела на брата. Зёрнышко быстро кивнул, потом поманил сестёр за собой и бросился в лес, что-то шепча себе по нос.
Деревья мелькали перед Пятнянкой, а она всё неслась и неслась вперёд, прочь от мерзкого барсучьего запаха, от его страшных когтей. Единственное, что кошечка видела перед собой, это был рыжий хвостик её брата.
Благодаря отличной памяти Зёрнышка, котята скоро оказались в лагере. Позолотка тут же воскликнула:
- Приведите кого-нибудь к маме, а я расскажу Острозвёзду! – и кошечка, не дожидаясь ответа, понеслась к пещере предводителя.
- Бежим, Пятнянка! – воскликнул Зёрнышко, бросаясь к большим зарослям кустарника в одной из низин – пещере воинов.
Пятнянка будто бы очнулась. Кошечка побежала вслед за братишкой и в голове у неё стучала одна только мысль: Бронзовка справится! Она должна!
Не успела кошечка юркнуть в пещеру, как оттуда выскочил сначала Зёрнышко, а потом и два воина – Тутовник с Лиственницей.
Тутовник, не пропуская не единого слова Зернышка, выслушал его и взмахом хвоста поманил котят и Лиственницу за собой.
Коты выскочили из лагеря и побежали в лесную чащу.
Вдруг небольшой отряд остановился, и Тутовник сказал, показывая хвостом на небольшую ямку под низким кустиком остролиста:
- Сидите здесь. Как только услышите, что мы зовём, выходите и бегите к полянке, ясно?
Пятнянка и Зёрнышко послушно кивнули и забрались в небольшую ямку. Пятнянка крепко прижалась бочком к Зёрнышку, а он напряжённо вслушивался.
Кошечке показалось, что прошла целая вечность, а голосов всё не было слышно. Вдруг рыжие ушки Зёрнышка дёрнулись, и котёнок произнёс:
- Кто-то нас позвал. Я думаю, что пора идти, ведь шум и треск уже закончились.
Пятнянка кивнула и брат с сестрой вылезли на поверхность, а потом стремглав бросились к полянке.
Выскочив из кустов, но, не успев, как следует осмотреться, Пятнянка закричала:
- Бронзовка, мы… - но тут же осеклась, заметив посреди поляны неподвижно лежащее кошачье тело.
Пятнянка, словно во сне, медленно подошла к мёртвой кошке и остановилась в двух мышиных хвостах от медной королевы.
- Бронзовка! – прошептала кошечка, толкнув её носиком в бок. – Мама!
Но Бронзовка не пошевелилась. Пятнянка судорожно вздохнула, и, глотая слёзы, последний раз зарылась щекой в медную шёрстку своей приёмной матери.

3 глава

Светленький Позолоткин хвостик уныло волочился по земле. Она думала, что её мама никогда не умрёт, и сейчас, глядя на её безжизненное тело, которое несли Тутовник с Острозвёздом, кошечка хотела выть от горя, но любые звуки застревали у неё в горле.
Наконец, печальная процессия вошла в лагерь по тоннелю, ограждённому колючками – ежевикой и папоротником, крапивой.
Главная поляна была заполнена котами – Лиственница уже известила племя о случившейся трагедии. Куда бы не посмотрела Позолотка, везде встречала грустный взгляд – Бронзовка всегда славилась неисчерпаемой добротой и лаской, все коты от старейшины до котёнка любили её.
Вдруг вперёд выбежал каштановый кот с чёрными пятнами на боках. В его глазах Позолотка видела такую тоску и боль, в сравнении с которыми её собственные были пустым местом.
Кот, пошатываясь, со стоном подошёл к мёртвой кошке, которая уже лежала посреди поляны. Он лёг рядом и зарылся носом в её потускневший, как казалось Позолотке, мех.
Кошечка услышала, как рядом всхлипнула Пятнянка. Её сестрёнка всегда отличалась сильной чувственностью, а вот сама Позолотка редко плакала. Но тоска залегала в её душе надолго.
Позолотка подошла к сестрёнке и прижалась к её пёстрому бочку. Зёрнышко вылизывал ей ушки.
- Коты Сумрачного племени! – громкий голос Острозвёзда громом прозвучал над головами притихших котят, а Позолтка даже подпрыгнула от неожиданности. Предводитель стоял на большом камне, и его рыжие полосы, освещённые опускающимся солнцем, горели ярким пламенем. – Сегодня произошла ужасная трагедия. Нашу королеву Бронзовку убил барсук.
Этот зверь может ходить неподалёку, и я прошу всех воинов быть настороже. Из лагеря выходить только вдвоём, а ученикам и котятам лучше вообще не бывать за пределами нашего лагеря без двух воинов, пока мы не прогоним барсука. Всем ясно?
Сегодня мы почтим память Бронзовки ночным бдением, а сейчас нужно решить один вопрос.
Острозвёзд посмотрел на Позолотку, Зёрнышка и Пятнянку.
- Вам, троим, ещё слишком рано становится учениками. Поэтому я хочу попросить тебя кое о чём, Лиственница. – Предводитель перевёл глаза на палевую королеву с пушистым хвостом и ясными, зелёными глазами. – Я прошу тебя перебраться в наши ясли. Так как ты сама скоро станешь мамой, я думаю, тебе не составит труда приглядеть за этой троицей?
- О, конечно нет! – проурчала Лиственница, посмотрев на предводителя. – Я буду рада присматривать за ними.
- Вот и отлично. – кивнул Острозвёзд и спрыгнул с камня. Он подошёл к Бронзовке, но ничего не сказал, как думала Позолотка, а просто коснулся её носа своим. Потом выпрямился и стал отдавать приказания остальным воинам.
- Пойдёмте, нам нужно… - тихо начал Зёрнышко, охрипшим от горя голосом, но потом внезапно замолк и поплёлся, свесив хвостик, к Бронзовке, рядом с которой лежал каштаново-чёрный кот – Кипарис. Прямо перед носом Пятнянки и Позолотки что-то мелькнуло, и к мёртвой кошке подбежала Стрекозка.
- Пойдём, Пятнянка. – прошептала Позолотка, поддерживая кошечку своим боком. Сёстры подошли к приёмной маме и легли рядом, приготовившись провести бессонную ночь.

Когда лунный свет облил сиянием мелкий овражек, Позолотка, не смыкавшая глаз у тела Бронзовки, что-то заметила. Размытая тень скользнула от входа в лагерь к ежевичным кустам, обозначающим пещерку предводителя. Хрустнула веточка, и вдруг что-то коснулось светлой спины Позолотки. Кошечка резко обернулась и увидела перед собой…Острозвёзда.
- Фух. Острозвёзд, ты так меня напугал! – прошептала Позолотка, выдохнув. Острозвёзд усмехнулся и лизнул её между ушек.
- Когда станешь ученицей, тебе пригодится это чувство. – Улыбнулся предводитель. – Можешь идти в ясли вместе с Пятнянкой. Она, я вижу, уже засыпает.
- Ничего я не засыпаю! – обижено мяукнула пёстрая кошечка, подняв голову и пошевелив ушками. – Но я устала. А разве нам не надо сидеть с умершим всю ночь?
- Для вас, котят, это не обязательно. Я думаю, что Бронзовка на вас не разозлится! – ответил Острозвёзд. – И Звёздные предки тоже.
- Н-н-н-ну, тогда ладно… - зевнув, сказала Позолотка.
Кошечки встали, а Пятнянка толкнула Зёрнышко вбок. Котёнок тут же вскочил и протрусил к яслям. Острозвёзд пожелал малышам спокойной ночи и лёг рядом с Бронзовкой, нашёптывая ей что-то.
Позолотка уже отходила от предводителя, как вдруг уловила странный запах. Кошечка открыла пасть и втянула в себя больше воздуха. Запах был незнакомый и неприятный, так что Позолотка сморщила свой розовый носик. Потом, ещё раз вдохнув, светлая кошечка поняла, что этот запах тянется за… Острозвёздом, который лежал посреди поляны рядом с Бронзовкой.
У Позолотки не хватило времени на размышления – предводитель поднял голову и ткнул носом Стрекозку у которой закрывались глаза.
Позолотка, опасаясь, что её могут увидеть, тихо поспешила к яслям.

4 глава

Пятнянка открыла свои нежно-голубые глазки и потянулась. Лиственница, лизнув по очереди её и Зёрнышка с Позолоткой, вышла из детской, чтобы погреется на солнышке.
Пятнянка уселась удобнее и начала вылизываться. Она вообще старалась тщательно следить за своей шёрсткой, хоть та и не была очень длинной.
Вдруг Зёрнышко толкнул её и промяукал:
- Ты что, собираешься весь день тут возиться?
Пятнянка ещё разок лизнула себя в грудку и, весело махнув хвостом, стремглав бросилась к выходу. На бегу она почувствовала, как что-то укололо её лапку, но рассмотреть что именно это было кошечка не успела – Зёрнышко налетел на сестру, которая остановилась прямо у выхода из детской и Пятнянка упала прямо в пыль мордочкой.
Недовольно фыркая, пёстрая кошечка отряхнулась и сердито мяукнула:
- Тебе когда-нибудь говорили, что надо смотреть, куда бежишь?
Зёрнышко, разумеется, ничего не ответил, а только высоко задрал хвостик и насмешливо пошевелил ушами, показывая, что он ниже таких вот пререканий. Но тут Пятнянке пришла на помощь сестра. Позолотка провела язычком по своей светленькой спинке, а потом сказала каким-то хитреньким голосом:
- Ну ладно, братишка, как хочешь. Эй, Стрекозка! Много дичи наловили? – окликнула она через всю поляну юную ученицу. С гибели Бронзовки прошла почти четверть луны, и, за это время, воины успели прогнать барсука с территории племени Теней, так что сейчас ученики снова смогли охотится самостоятельно.
Стрекозка выгнула спинку дугой и крикнула в ответ:
- Много! – а потом схватила из кучи кролика и побежала к котятам, кинув добычу перед ними. – Вот, это для вас. Я сегодня охотилась с Зайчонком и мы наловили дичи на всё племя! – весело сказала кошечка и подвинула кролика лапой поближе к Зёрнышку и Позолотке с Пятнянкой.
- Спасибо! – хором сказали сёстры.
Управившись с дичью, котята решили поиграть в салки.
- Спорим на лапу, что вы не убежите от меня! – воскликнула Позолотка. Пятнянка не успела опомнится, а сестра уже бежала за ней, грозя повалить на землю.
Кошечка бежала и бежала. Описала круг по поляне, отпрыгнула от Мягколапы и Пятнобела, которые нежно вылизывали друг друга у входа в воинскую палатку. Вдруг поняла, что Позолотка больше не гонится за ней – светленькая кошечка бежала за Зёрнышком.
Пятнянка, воодушевлённая игрой, понеслась на перерез сестре. Но в это время роли поменялись – теперь Зёрнышко гнался за Позолоткой. Но Пятнянка уже не могла затормозить – кошечка перепрыгнула кучу свежей дичи и нос к носу столкнулась с Позолоткой, которая с размаху налетела на сестру. Котята кубарем покатились по земле, а сверху вдруг грохнулся и Зёрнышко.
Немного шутливо подравшись, сёстры и брат наперегонки побежали к яслям.

Вот так весело пролетел этот день. Не смотря на то, что с момента гибели Бронзовки прошло пол-луны, Пятнянка всё ещё очень грустила по ней – теперь уже не плакала, но осталось чувство какой-то пустоты. Ей казалось, что никогда она не сможет смириться с гибелью этой доброй и ласковой кошки, которая заменила ей мать.
Вечерние сумерки опускались на лагерь. На главной поляне умиротворённо мурлыкали коты и кошки, обмениваясь новостями. Пятнянка видела, как Мягколапа и Тутовник с Дубком – участники вечернего патруля – положили дичь в общую кучу. Вот Зайчонок вылизывает ушки Стрекозке, которая тихо урчит. Даже старейшины – Кустарница и Рыжеух – выбрались из своей пещерки в дупле огромного дерева, чтобы поболтать с молодёжью.
Пятнянка снова перевела взгляд на Зайчонка со Стрекозкой и подумала, что из них бы получилась отличная пара. Зайчонок ласково погладил подругу сереньким хвостом по спине и что-то сказал её, а в ответ кошечка улыбнулась и, вскочив, побежала к куче дичи, чтоб вытащить оттуда двух мышек. Кошечка схватила дичь и поднесла её поближе к пещерке учеников, а Зайчонок, промяукав что-то, принялся за одну из мышей.
Пятнянка счастливо усмехнулась и повернула голову. Рядом с её боком лежала Позолотка и вылизывала себе спинку и лапки. Зёрнышко играл с пёрышками голубя, которого совсем недавно они втроём проглотили. Белые перья, словно маленькие облачка, кружились вокруг котёнка, а он с радостным писком или притворным шипением прижимал их лапками к земле.
- Ты заметила, что Стрекозка и Зайчонок очень сблизились? – вдруг спросила Позолотка, перестав вылизывать грудку.
Пятнянка кивнула.
- Это так мило, не правда ли? – улыбнувшись, кошечка снова взглянула на учеников. Зайчонок подтолкнул Стрекозку носиком, она вскочила и игриво шлёпнула его по уху. Ученики покатились по земле.
- Да… - вздохнула Позолотка. – Пойдём, поиграем в патруль?
- Здорово! Зёрнышко, ты с нами? – Пятнянка подбежала к брату и пихнула его в бок.
- Ещё спрашиваешь! – притворно заворчал рыжий котёнок и одним прыжком оказался на небольшом камне возле детской. – Я, Острозвёзд, а вы – мои воины!
- Нет, ты всегда Острзвёзд! – возмутилась Позолотка и промяукала: - Я буду предводительницей, и меня будут звать Острая Звезда.
Зёрнышко хмыкнул и, к удивлению Пятнянки, спрыгнул с камня.
- Ну и ладно!
- Хорошо! – сказала Позолотка, гордо подняв голову и восседая на камне. – В вечерний патруль заступают…
Её прервал громкий стон, донесшийся из яслей.
- Что это? – пробормотала Пятнянка и бросилась внутрь. На моховом гнёздышке в глубине пещеры лежала Лиственница. Уже увидев королеву, Пятнянка поняла, что той нужна срочная помощь. Кошечка бросилась назад, и, пробегая мимо Позолотки с Зёрнышком, крикнула:
- Посидите с ней, я сейчас! – кошечка кинулась через всю поляну к пещере целителя. Пролезая сквозь густые заросли ежевики, Пятнянка учуяла запах множества трав и ягод. Этот запах, хоть и был незнакомым, но понравился ей.
Наконец попав в пещеру, кошечка стала осматриваться в поисках целителя. Мак сидел на другом конце пещеры спиной к маленькой гостье и перемешивал травы лапами, складывая их в две кучки.
Пятнянка махнула хвостиком и подбежала к Сумрачному целителю.
- Мак, тебе срочно нужно идти в ясли! Быстрее! – крикнула она, оказавшись в двух шагах от рыже-бурого кота.
Целитель обернулся и, удивлённо пошевелив ушами, произнёс:
- Что-то случилось?
- Да…я не знаю. Мне кажется… она сейчас родит. – Промямлила Пятнянка. Внутреннее чутьё подсказывало малышке, что именно это и должно случиться.
Мак как-то странно взглянул на неё и сказал:
- Да, возможно. Поможешь мне? – спросил кот, поведя хвостом в сторону просторного углубления в скале, которая опоясывала пещеру.
Пятнянка изумлённо посмотрела на рыжего целителя.
- Я?А…что надо делать? – спросила кошечка. Ей было очень интересно, чем же занимаются целители, кроме смешивания трав.
- Для начала, зайди в пещеру и найди там большой свёрток – лист лопуха. – Сказал Мак и махнул хвостом.
Пятнянка быстро кивнула и скользнула в пещерку. Здесь её окружили запахи разных снадобий и лечебных трав с ягодами. Пробежавшись взглядом по трещинам, из которых тут и там выглядывали целебные растения, кошечка заметила в одной из нижних трещин аккуратно свёрнутый лист, в котором что-то было внутри. Не теряя времени, пёстрая малышка схватила его и прибежала обратно к Маку.
- Отлично. Теперь найди внутри маленькие чёрные зёрнышки. Они тоже лежат на лопухе. – сказал целитель. – Как найдёшь – облизни лапу и опусти её к зёрнышкам, а потом стряхни обратно все, кроме одного.
- Да, Мак, я сейчас!
Пятнянка снова побежала в пещеру и стала заглядывать в щели. Наконец, кошечка нашла то, что было нужно и в точности выполнила все указания целителя.
- Молодец, Пятнянка. – невнятно похвалил Мак и погладил её пушистым рыжим хвостом. В пасти у целителя Пятнянка заметила листья какого-то растения. – Теперь идём.
Пятнянка схватила свёрток в зубы и побежала за Маком к выходу из пещеры целителя.
Как же здорово быть целителем! – думала кошечка. – Интересно, а часто Мак видит Звёздных предков? Наверное, да .И они посылают ему разные знамения! Как здорово!
Мак нырнул в ясли. Пятнянка пролезла следом, аккуратно поднимая лапу, чтобы не уронить чёрное зёрнышко.
Лиственница лежала в моховом гнезде и корчилась от схваток. Позолотка вылизывала ей уши, пытаясь хоть как-то успокоить королеву. Зёрнышко лишь стоял рядом, не зная, что делать.
- Ну-ка, малыши, брысь наружу. Мне нужно помочь Лиственнице, а вы только мешаться будете. – промяукал Мак. Пятнянка опустила на землю лист лопуха и собралась выходить из детской, но целитель произнёс: - Нет Пятнянка, ты останься – поможешь мне.
Кошечка удивлённо пошевелила ушками и подошла ближе к королеве с целителем, а её брат и сестра послушно выскользнули из яслей.
- Лиственница, ты должна ещё не много постараться! Скоро появится первый котёнок! – Мак быстро обернулся к Пятнянке и негромко сказал: - Сделай гнёздышко побольше, потому что у неё наверняка несколько котят. И разверни лист лопуха – там перья. Ими выложи гнёздышко.
Пятнянка кивнула и принялась за работу.
Для начала кошечка сгребла лапами мох в кучу и сделала довольно большое, просторное гнёздышко. Потом взяла в зубы свёрток и аккуратно развернула его. Там, как и сказал ей целитель, лежали пёрышки. Нежные белые пёрышки, почти такие, с которыми сегодня играл Зёрнышко. Пятнянка выложила ими всё гнездо, и, потрогав его лапкой, убедилась, что Лиственнице и её котятам будет очень мягко.
Кошечка осторожно подошла к Маку и выглянула из-за его спины. Лиственница снова корчилась от боли, а рядом с её животом лежали трое маленьких котят. Мак был наготове и успокаивал королеву.
Вдруг Лиственница вскрикнула и… Мак наклонился, положив рядом с её белым животом четвёртого котёнка. Он был весь-весь чёрненький, с белым пятнышком на хвостике и на ушке.
Мак ободряюще лизнул Лиственницу в лоб и сказал, подвинув ей носом какую-то траву:
- Ты молодец, теперь съешь это, а мы поможем тебе и котяткам перебраться в это мягкое гнёздышко, которое смастерила для вас Пятнянка.
Пятнянка с готовностью подошла ближе и поддержала плечом Лиственницу. Палевая королева удобно устроилась на новой большой подстилке, а Мак по очереди перенёс к ней всех четверых котят.
- Съешь. – Повторил целитель. – Это бурачник. От него у тебя будет вдоволь молока.
Лиственница послушно прожевала траву и спросила:
- А с моими детками всё хорошо?
- Конечно. Они живы-здоровы, все четверо. – Кивнул Мак.
- Мак, а можно, я пойду, расскажу Белоспину? – радостно спросила кошка. Её маленькие котята уже начали сосать молоко и Пятнянка наконец смогла рассмотреть их. Один был весь-весь чёрный, только с белым ушком и хвостиком. Второй – рыжий-рыжий, похожий на огненный сноп. Ещё один, самый маленький и хрупкий с виду был, как показалось Пятнянке, самым красивым – ослепительно белый. А последний являлся уменьшенной копией Лиственницы – весь палевый.
- Не думаю, что тебе сейчас можно отходить от котят, - покачал головой рыжий кот. - Лучше будет, если Пятнянка сбегает и разбудит его. Ты ведь можешь, Пятнянка?
- Конечно! Мне не сложно. – улыбнулась кошечка и выпрыгнула из яслей.
У выхода сладко сопели Зёрнышко и Позолотка, свернувшись в один пушистый клубок. Пятнянка ласково ткнула их обоих носом в бок и, когда Позолотка сонно приподняла голову, прошептала:
- Лиственница родила! Можете заходить в ясли.
И Пятнянка побежала к пещерке воинов. Оказалось, пока она помогала Маку, на лагерь опустилась ночь. Только на склоне самого высокого из холмов, окружающих лагерь сидели двое часовых, еле различимых на фоне тёмного неба: Солнечник и Кипарис.
Пятнянка добежала до пещеры воителей и юркнула внутрь.
Тут и там слышалось ровное дыхание Сумрачных воинов. Вот спит Мягколапа, тесно прижавшись боком к Пятнобелу. Вот Тутовник свернулся в клубок рядом с глашатаем – Сполохом.
Пятнянка подбежала к угольно-чёрному воину с большим белым пятном на спине и, толкнув его лапой, промяукала:
- Белоспин, вставай!
Воин потянулся и, широко зевнув, спросил:
- Пятнянка? Что-то случилось?
- Да, случилось, и очень хорошее. – Улыбнулась малышка. – Лиственница родила.
- Правда? – сине-фиолетовые глаза кота засверкали от счастья.
- Правда! Идём скорее!
Пятнянка взмахнула хвостиком и выбежала из пещеры. Белоспин бежал за ней следом.
Кошечка аккуратно зашла в ясли и подошла к Маку, который сидел не далеко от молодой мамы. Зёрнышко уже спал, а Позолотка дремала, прижавшись к его рыжему бочку.
Белоспин подошёл к Лиственнице и счастливо заурчал, потершись носом о её нос.
- Какие они хорошие! – промяукал воин, прижимаясь к Лиственнице.
Кошка ничего не ответила, а просто замурлыкала от радости.
Мак поднялся на лапы и кончиком хвоста велел Пятнянке идти за ним. Кошечка послушно кивнула и выскочила из яслей вслед за целителем.
- Ты мне очень помогла, Пятнянка. – улыбнулся он и помахал своим буро-рыжим хвостом.
Пёстрая малышка благодарно склонила головку и промяукала:
- Мне было не трудно, Мак. – мяукнула она и лизнула себя в грудку, чтоб скрыть смущение. От этого рыжего кота было не просто заслужить похвалу, и Пятнянка это знала.
- Спокойной ночи. – Мак погладил её хвостом и пошёл в свою пещеру.
Пятнянка в ответ пожелала ему приятных сновидений и пошла в детскую. Маковое зёрнышко так и осталось на её лапке.

Зёрнышко поднял лапу и потряс ею. Что-то, что застряло у котёнка между когтей, мешало ему играть с сёстрами.
- В чём дело, братишка? Что-то не так? – Позолотка примчалась к ним от кучи свежей дичи с мышкой в пасти.
- У меня что-то между когтей. – Зёрнышко нагнулся и стал вылизывать языком лапку. – Может мне к Маку сходить…
- Нет, что ты. – Махнула хвостиком Пятнянка и затараторила: – Я тебе помогу! На днях у Мягколапы застряла щепка между коготками, а Мак мне показал, как её достать. Так что теперь я смогу сама вытаскивать вам занозы и разные щепки!
Зёрнышко с сомнением покосился на Позолотку, но та уверенно кивнула, и котик опасливо протянул лапу.
Уверенно и быстро Пятнянка нагнулась к лапе братика и одним движением вытащила занозу.
- Ух ты! Здорово ты научилась. – похвалил сестрёнку Зёрнышко и потряс рыжей лапкой.
- Спасибо!
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно соберутся на общее собрание! – зычный голос Острозвёзда разнёсся по поляне, заставив котят отвлечься и посмотреть на предводителя.
Рыжий кот стоял на камне, с которого обычно обращался к племени. Тут же из пещер на зов предводителя повыпрыгивали коты и кошки: Мягколапа и Пятнобел, вылизывающие друг друга, встали и подошли ближе. Стрекозка с Дубком играли возле пещерки учеников, но тут же остановились и сели рядом со старшими. Из пещеры старейшин вылезла Белолика, за которой последовали Рыжеух и Кустарница. Из яслей вышла Лиственница и уселась неподалёку: слушать, если заплачут котята.
- Коты племени Теней! – начал Острозвёзд. – Сегодня патруль Тутовника обнаружил следы и запах барсука возле границы с Грозовым племенем и поляной с ручьём. Прошу всех быть осторожными: возможно это тот же барсук, которого мы прогнали в прошлую луну, а значит – он опасен вдвойне. Котята не должны покидать лагерь без сопровождения двух воинов, а ученики уходят из лагеря только с разрешения воителей.
Вдруг из толпы котов выбежал Солнечник и недовольно промяукал:
- Наверное, это Грозовое племя специально прогнало барсука на нашу территорию! – воскликнул он и Сумрачные войны согласно зашумели. Острозвёзд сказал:
- Да, возможно. Но это не повод затевать разборки на следующем совете! Я жду от вас дисциплинированности. Совет окончен.
Предводитель спрыгнул вниз и подозвал к себе несколько воинов, в том числе глашатая.
Не успел никто из котят опомниться, как Пятнянка пошевелила ушками и побежала прочь от яслей.
Позолотка и Зёрнышко удивлённо переглянулись.
- Эй, ты куда? – крикнула золотистая кошечка, поднявшись на лапки.
Но Пятнянки уже не было на поляне. Зёрнышко успел заметить тёмный хвостик, мелькнувший у входа в палатку целителя.
- Уф. Она опять к Маку побежала. Чем ей так нравится помогать ему? – недоумённо спросил Зёрнышко у второй сестры, но Позолотка только головой покачала. Внезапно рыжего котёнка озарила новая мысль. – Слушай, а может, она хочет стать целительницей?
Позолотка ахнула.
- Ну, конечно! Как же мы раньше не догадались? А то, разве стала бы она бегать и помогать нашему целителю, если б не… - она округлила свои, и без того огромные светло-янтарные глаза. – Зёрнышко, мы должны её отговорить! Иначе она станет ученицей Мака, и не будет ходить с нами в патруль, на охоту и будет жить в пещере целителей!
Зёрнышко кивнул, хотя и не очень понимал, как Позолотка собирается отговаривать Пятнянку от занятий целительством, ведь его пёстрая сестра сама выбирает свою судьбу.
- Давай пойдём туда, и позовём её поиграть, а сами пойдём в лес. – предложил Зёрнышко.
Он и сам удивился – обычно нарушала правила Позолотка, а они её спасали от наказания.
Позолотка замотала головой в знак согласия.
- Ага, только будем выходить по особому пути. – прищуренные глубокие глаза сестры хитро сверкнули.

Через несколько минут, все втроём, они осторожно крались между зарослями ежевики и каких-то ещё колючих кустов, названия которых Зёрнышко не знал. Котята, пригнувшись, проскользнули под низко нависшими плетями лишайника в просторную пещерку, в которую вела узкая трещина. Для котят она была очень широкой, но не каждый взрослый кот смог бы пробраться сюда.
Вся пещера была сухой. В одном её углу был охапками свален побуревший мох, а из другого Зёрнышко почуял сильный запах дичи, скорее всего убитой только сегодня утром. Но самым замечательным было в пещерке то, что на а ней было отверстие – наверху, над самыми головами котят – которое загораживала пушистая ветка ясеня. Через это отверстие свет и пробивался, падал на пол, разбиваясь на десятки трепещущих солнечных зайчиков.
- Вот – торжествующе промяукала Позолотка, взглянув на брата с сестрой. – Это совсем близко от лагеря и сюда никакой хищник не заберётся, а ещё здесь есть еда!
- Здорово! – Пятнянка опомнилась первой и с размаху плюхнулась на буровато-жёлтый мох. И тут же вскочила, как ужаленная.- ОЙ! Да тут весь мох такой колючий! Что…А-а-а!
Зёрнышко и сам не верил своим глазам, которые, как помнил котёнок, никогда его не подводили. Мох начал двигаться и ползать по пещерке, негромко шелестя.
- Ай-ай! – завопила Позолотка, когда моховой коврик прошуршал в каком-нибудь мышином хвосте от неё. Кошечка отпрыгнула в сторону и прижалась боком к Пятнянке. – Кто это?
Зёрнышко понял, что пришла пора действовать. Котёнок выгнул спину дугой и зашипел что было мочи, выскочив навстречу загадочному зверю. Мох замер. Зёрнышко стал медленно подкрадываться ближе. Вдруг, не заметив под лапами камня, рыжий котёнок спотыкнулся и повалился на край моха. Хотя, впрочем, тут же вскочил. Но этого было достаточно, для того, чтобы обнаружить их настоящего противника.
Из-под кучи мха высунулся чёрный, как маленькая ягодка, носик, и тщательно обнюхал всё вокруг. Котята от страха не то, что шевелиться, они даже шипеть или говорить не могли. Потом показались блестящие глазки и коротенькие лапки. А вот уже и весь зверёк оглядывался в поисках того, что свалилось недавно ему на спину, сплошь утыканную прочными иголками.
- Это…это что? – сглотнув ком в горле, спросила Пятнянка. – Оно, оно ведь живое, да?
- Конечно, глупышка! – прошипела Позолотка. Она всегда от волнения становилась очень раздражительной и колючей. – Нам надо его выгнать. Давайте вместе зашипим на него, и оно уйдёт, испугается.
- Да, вперёд. – Зёрнышко первым припал к земле и пополз на зверька, фыркая и угрожающе шипя.
Видимо, непрошенный гость понял намёк и стал осторожно пятиться из пещеры. Котята наступали, и, в конце концов, вынудили врага отступить.
- Да! Ура! – воскликнул Зёрнышко, оттащив мох обратно в угол. – Мы задали ему!
- Да! – Позолотка легла на пол и лизнула себе лапку. – Мы его так быстро прогнали! Он, наверно, очень напугался!
- Ага! Давайте поедим, а потом пойдём в лес на разведку? – предложила Пятнянка, и Зёрнышко тут же услышал, как урчит у него в животе. Котёнок согласно кивнул и промяукал: - Но, вот только где нам взять еду?
- Мышеголовый, всё здесь! – воскликнула Позолотка, и, махнув золотым хвостиком, побежала к противоположному углу пещерки. Только сейчас Зёрнышко вспомнил, что там зарыта дичь.
Пока сестрёнка раскапывала еду, рыжий котёнок поднял голову, и с удивлением обнаружил, что небо, видневшееся сквозь просветы между листьями ветки, заволокли тучи. Зёрнышко поёжился, подумав, как мокро будет в лесу, если пойдёт дождь.
- Эй, братишка! Мы без тебя всё съедим, не против? – весело мяукнула Пятнянка откуда-то из-за спины Зёрнышка.
Котёнок обернулся и увидел, что Пятнянка с Позолоткой уже обедают зябликом, а рядом с ними лежала маленькая мышка.
- Это тебе, - махнула золотистой лапкой Позолотка. Зёрнышко с жадностью впился зубами в серую добычу, и, проглотив первый кусок, спросил:
- А откуда здесь еда? Неужели, ты принесла её сюда утром?
- Ага, а вчера я притащила сюда зяблика. – Спокойно кивнула палевая кошечка, но, заметив осуждающий взгляд Пятнянки, мяукнула: - Мы ведь не часто будем сюда ходить, верно?
- Это-то верно, но представь, что станет с этим место, когда Острозвёзд пошлёт патруль по нашим следам? – пёстрая кошечка всегда очень серьёзно относилась к нарушениям приказов. – Ведь он не будет рад, найдя нас тут.
- Да уж, сестрёнка, умеешь ты испортить настроение, – промяукала Позолотка, погладив Пятнянку хвостом по светленькой спинке и прося не принимать её шутку всерьёз.
- А давайте пойдем за травами! – проурчала Пятнянка, вскакивая на лапы. – Если начнётся дождь, то их будет уже не найти, а я так хотела принести Маку немного кервеля!
Зёрнышко многозначительно переглянулся с Позолоткой, прочитав в её прозрачных нежно-золотистых глазах: “Что я тебе говорила? Да она уже ведёт себя как ученица целителя!”Котёнок перевёл взгляд на Пятнянку и промяукал:
- А почему бы и нет? Ведь мы всё равно хотели поиграть в лесу!
Зёрнышко взглянул на Позолотку, глаза которой от удивления стали почти круглыми. Рыжий котёнок повернулся и первым вылез из пещерки, мягко ступая лапами по твёрдой земле.
Котик принюхался и мяукнул:
- Идём туда! – махнул Зёрнышко хвостиком в сторону густых зарослей ежевики. – Там нас не заметят!
- Ага, и мы нахватаем шипов на носы! – сердито прошипела Позолотка. – Дуралей мышеголовый, ты так разорался, что даже белки с деревьев ускакали!
- Да, и скоро Острозвёзд отправит дневной патруль и нам придётся поторопиться. Так что не стоит тратить время на то, чтоб продираться через заросли колючих кустарников. – поддержала сестру Пятнянка. – К тому же, кервель растёт недалеко от Поляны с ручьём.
- Но…там граница с Грозовым племенем. – Сказал Зёрнышко. – Может, …
- Стоит, братишка! – Пятнянка шлёпнула его хвостиком по уху. – Бежим!
И Зёрнышко увидел, как пёстрая кошечка понеслась, ловко перепрыгивая с кочки на кочку, вверх по холму.

Позолотка всё бежала и бежала, весело стуча лапками по твёрдой, но упругой земле. Впереди неё мелькал рыжий кончик хвоста Зёрнышка, а Пятнянки не было видно и вовсе – кошечка просто стрелой умчалась вперёд.
Не смотря на погоду, кошечке было весело и радостно на душе – бегать по лесу куда веселее, чем томиться в яслях или играть в лагере. К тому же, думала Позолотка, они ведь принесут племени пользу, собирая целебные травы. На самом деле, в глубине души, кошечка понимала, что им предстоит выслушать по возвращении в лагерь – Острозвёзд наверняка им уши вырвет. Но Позолотка не поддавалась таким мыслям и радостно неслась вперёд, оббегая деревья и пеньки, пружиня на мягком мхе.
Скоро сосны, ели и дубки стали попадаться реже, а заросшая мхами и лишайниками земля уступала место зелёной травке. Через ветви стало пробиваться больше света, и Позолотка, подняв набегу взгляд к небу, заметила, что оно всё ещё мрачное и набухшее, будто бы рассерженное за котят на то, что они без спроса сбежали из лагеря. Сезон Листопада начнётся скоро, и у сестёр с братом есть время насладиться своим первым, пусть и незаконным, походом в лес.
Вдруг Позолотка с размаху налетела на Зёрнышко, который резко остановился, и недоумённо огляделась. Котята выскочили на полянку, по которой пробегал шумный звонкий ручей, и росло большое дерево.
- Эй, братишка, у тебя что, лапа в земле застряла? – набросилась на Зёрнышко Позолотка, выскочив из-за его спины. Но потом кошечка и сама увидела, что привело её брата в столь внезапное удивление: посреди поляны, перед застывшей с охапкой целебных трав в зубах Пятнянкой, испуганно замер толстенький пушистый котёнок. Его мех показался Позолотке очень необычным – котёнок был серо-коричневый, а самые кончики его меха были чёрными, как ночь. Котёнок был примерно их размера и возраста, но что-то в нём было не то…
- Ты кто? – грубовато спросил Зёрнышко, быстро осмотревшись. Проверяет, нет ли где врагов – поняла Позолотка и, боком обойдя пёстрого котёнка, встала в угрожающую, по её мнению, позу.
- Я…меня зовут Оладушек. – Позолотка видела, что котёнок напуган, хоть и старается этого не показывать.
- Ну-ка постой, - мяукнула Пятнянка, аккуратно опустив на землю сочные листики кервеля. Она подошла к котёнку, который вздрогнул при её приближении, и обнюхала его, тут же отшатнувшись. – Ты точно не пахнешь лесом! Откуда взялся?
Оладушек скребнул лапкой по земле, глубоко вдохнул и сказал:
- Я убежал от своих Домашних. Я… слышал истории, истории о разных котах, которые жили на воле, в лесу. Которые ели мышей и птиц и умели драться. Я тоже захотел стать таким, вот и пошёл…
- Ты пришёл на нашу территорию! – возмущённо фыркнул Зёрнышко.
Позолотка была очень удивлена. Разве домашние киски уходят от Двуногих на поиски приключений? К тому же, этот котёнок говорил, что хочет жить с ними, а об этом и речи быть не могло – изнеженная домашняя кошечка не сможет выучиться на воителя.
- Мы должны немедленно тебя прогнать! – мяукнул Зёрнышко, подтвердив мысли Позолотки, и махнул хвостом. – Но сначала мы посоветуемся.
Позолотка резко кивнула и гордо подошла к брату. Пятнянка тоже была тут. На её светлой мордочке золотистая кошечка заметила тень упрёка.
- Зёрнышко, мы не можем его выгнать! – тут же заявила она, оправдав ожидания Позолотки. – Сейчас начнётся дождь, он промокнет и погибнет, чего доброго! К тому же, - сощурив голубые глаза, продолжила она, - Вы знаете, что Острозвёзд нас очень накажет, потому что мы задержались в лесу.
Пятнянка явно пыталась хитростью уговорить их пожалеть маленького нарушителя.
- И? – заинтриговано мяукнул Зёрнышко, сузив янтарные глаза.
- И мы предоставим ему пленника, который вторгся на нашу территорию. Острозвёзд поймёт, что мы отлично будем служить нашему племени и сделает нас учениками! – Пятнянка так взглянула на сестру, что той стало немного не по себе, и подняла взгляд на Зёрнышко.
Позолотка решила, что её сестра дело говорит: если они приведут пленника, то Острозвёзд не будет их ругать. А сами заслужат уважение других котов – ведь они, еще маленькие, а уже приведут пленника, который нарушил границу.
- Она права! – мяукнула она брату. – Это наш шанс доказать Острозвёзду, что мы чего-то стоим.
Зёрнышко кивнул, и все трое повернулись к пятнистому котёнку, который сел на траву, ожидая их решения.
- Ладно, Оладушек, - начал Зёрнышко, лизнув лапку. – Мы решили, что всё-таки тебя стоит представить нашему предводителю, чтобы он решил, прогнать нам тебя, убить, ну или просто оставить у нас в племени.
Позолотка еле удержалась, чтоб не прыснуть. Зёрнышко говорил так величественно, словно уже был ни больше, ни меньше, как глашатаем. Он, буквально, стал маленьким воином.
- Хорошо. Пятнянка! Будешь вести нас, Позолотка будет следить за пленником, а я буду прикрывать вас сзади.
Сёстры согласно кивнули и заняли указанные им места. У Пятнянки в пасти Позолотка заметила зелёные веточки кервеля.
Позолотка задумчиво пошевелила ушами. Из Зёрнышка выйдет отличный воин – он уже мыслит как…Но почему-то кошечке очень не хотелось признавать превосходство брата над собой, ведь сама Позолотка вовсе не говорила так уверенно.
Пятнянка вела их всё дальше и дальше. Вот Позолотка уже начала узнавать деревья и кусты, а через несколько мгновений услышала чьи-то мягкие шаги. Кошечка быстро втянула воздух и поняла, что это запах воинов Теней. По крайней мере, их не растерзают какие-нибудь хищники. Тут же она поняла, что благоразумнее будет спрятаться и шарахнулась было в кусты, но не успела – из зарослей на другом конце поляны вышел большой чёрный кот и осмотрелся. Это был Белоспин. За ним из кустов показались Мягколапа и Пятнобел со Стрекозкой.
- А вот и наши путешественники! – заурчала Мягколапа, весело махнув хвостом. – Ну, вам и влетит за то, что ослушались предводителя!
- Да уж, - буркнул Белоспин, недовольно выгнув дугой белую спину. Он уже стал подходить к котятам, как вдруг замер. – Стойте, а это кто с вами?
Войны удивлённо переглянулись и вместе уставились на Оладушка, который при виде взрослых воителей стал мелко-мелко дрожать от страха. Глаза котёнка испуганно метались от одного кота к другому, а хвостик ходил ходуном.
Из глотки Пятнобела исторглось глухое рычание, а Стрекозка встопорщила мех на загривке, но Мягколапа подошла к котёнку и довольно мягко, но в тоже время строго, спросила:
- Кто ты, и как попал на нашу территорию?
- Меня зовут Оладушек. – начал котёнок. Позолотка даже удивилась – он так твёрдо говорил, хотя было видно, что сам подрагивал от страха. Котёнок, видимо заметив, что его никто не останавливает, стал говорить ещё более уверенно, расправил плечи и почти перестал дрожать. – Я ушёл от Домашних, чтоб жить в лесу, с дикими котами. Я слышал о вас истории и…мне очень понравилось, что вы спите под открытым небом, на вас не одевают ошейники и вы едите свежую дичь и ещё многое другое. Поэтому я решил уйти в лес и с вами поговорить – может вы примите меня в вашу стаю?
Стрекозка засмеялась и тут же виновато покосилась на Пятнобела, от которого получила осуждающий шлепок хвостом по губам. Мягколапа подошла к Белоспину и что-то шепнула ему на ухо. Старший воин посмотрел на Пятнобела, тот кивнул и только тогда Белоспин промяукал, гладя на Оладушка:
- Хорошо, мы проводим тебя в лагерь и там с тобой будет говорить наш предводитель.Он решит останешься ты, или нет.
Позолотка, Пятнянка и Зёрнышко обрадовано переглянулись. Ура! – носилось в голове Позолотки. – Теперь нас похвалят!
- А вас тоже ждёт разговор с Острозвёздом, дорогие вы наши! – мяукнул Белоспин, повернувшись к котятам спиной. – Он очень разозлился, когда узнал, что котята без спросу выбираются за пределы лагеря.
Восторг Позолотки потух, будто бы его и не было – Острозвёзд наверняка будет сердиться на них, да и Оладушек им не поможет заслужить прощение предводителя. Как они вообще могли сбежать! Позолотка свесила уши при мысли о том, что это она согласилась пойти в лес и привела брата с сестрой в их тайную пещеру. Но ведь ничего не случилось! – успокаивала себя кошечка, - Мы живы и здоровы! А если бы было иначе?
За такими мрачными мыслями Позолотка и не заметила, что они идут по тоннелю в лагерь.
Коты вышли на главную поляну, и Стрекозка тут же побежала к пещере предводителя. Мягколапа кивнула Белоспину и махнула хвостом, сказав котятам:
- Вы, четверо, идите сюда и ждите, пока придёт предводитель. Ясно? – кошка сверкнула голубыми глазами и удалилась.
Пятнобел побежал за ней, а Белоспин подошёл к котятам и сказал:
- Острозвёзд скоро подойдёт, а пока – ни шагу без моего согласия.
Чёрный кот отошёл и прилёг рядом с кустом рябины.
- Ах, негодники! – донёсся до котят громкий голос. Позолотка растерянно обернулась и с удивлением обнаружила бегущую прямо на них Лиственницу. Её красивая палевая шёрстка топорщилась в разные стороны от гнева, а зелёные глаза горели огнём. Королева остановилась перед ними и сердито обвела всех троих негодующим взглядом.
- Что вы себе позволяете? Как вы могли уйти из лагеря в одиночку, да ещё и без спроса? – Лиственница принялась ходить взад-вперёд перед котятами, выливая на них своё негодование. – Вы ещё совсем малы, и не умеете постоять за себя! Что если бы вы попались этому барсуку? Да он же вас в щепки порвал бы! А обо мне вы подумали? Чтобы со мной было, если б вы не вернулись в лагерь?
Палевая королева по очереди сердито лизнула котят в головки.
- Вы смотрите у меня! Больше никаких вылазок, понятно? – строго спросила она.
- Да. – Дружно промяукали котята.
- Вот и отлично! – Лиственница слегка расправила шерсть на загривке и спросила, глядя на Оладушка: - А ты кто такой?
- Я был домашним, но сбежал от хозяев. – Смело сказал котёнок, пошевелив ушами.
- Сбежал? – удивилась Лиственница. – Я даже не…
- Как вы могли покинуть лагерь без разрешения в такое опасное время, когда по нашей территории разгуливает барсук?! – Позолотка подпрыгнула, развернувшись в воздухе. К ним спешил Острозвёзд, помахивая рыжим хвостом. Янтарные глаза предводителя недовольно блестели, а в голосе слышалось рычание.
- Ну! Я жду объяснений! – сказал он, опалив всех троих пылающим взглядом.
Повисло молчание. Острозвёзд смотрел на котят, котята смотрели на свои лапки.
Позолотка глубже вдохнула и, подумав, что Зёрнышку и Пятнянке ещё придётся отвечать за то, что она их вытащила из беды, сказала:
- Это я, Острозвёзд. – Виновато опустив голову, мяукнула кошечка. – Я подговорила Зёрнышка и Пятнянку пойти в лес. Я знала, что Пятнянка хочет набрать кервеля для Мака, и решила, что ты не очень рассердишься, если…
- Что ж, ты ошиблась! – жёстко, но без злорадства и издевки, сказал Острозвёзд. Потом промяукал: - Я считал вас троих более разумными, чем маленькие котята, и думал, что вы уже готовы стать учениками. Видимо, я ошибся.
Позолоткина шкурка задымилась от стыда и запоздалого раскаянья. Как она мечтала стать ученицей, а теперь…
Вдруг заговорил Зёрнышко.
- Они не виноваты, Острозвёзд! – громко сказал рыжий котёнок. Он вышел чуть вперёд и отчётливо произнёс: - Это всё я, я их подговорил. Они послушали меня, а поэтому не виноваты!
Позолотка такого бы не вытерпела. Кошечка уже начала открывать пасть, как вдруг рыжий хвостик Зёрнышка дёрнулся и заткнул ей рот. Пока Позолотка силилась выплюнуть пушистый хвост брата, начала говорить Пятнянка.
- Острозвёзд, не слушай Позолотку с Зёрнышком! Они меня выгораживают – на самом деле это я их подговорила и позвала в лес. Сказала им, что хочу набрать кервеля, а сама хотела поиграть!
- Но ты, всё же, набрала кервеля? – промяукал Острозвёзд, показав ушами на зелёные листики под лапками у Пятнянки. Позолотка наконец выплюнула Зёрнышкин хвостик и успела заметить, как явственно сверкнули глаза предводителя. – Ладно. Ваше посвящение мы отложим. –Острозвёзд взмахнул хвостом. – Пятнянка, можешь отнести кервель Маку, а потом возвращайся сюда, на поляну.Вы все должны сидеть на вот этом месте, пока я, или Сполох, вас не отпустим. Ясно?
Котята послушно кивнули, а Пятнянка тут же подхватила кервель и убежала. Позолотка фыркнула про себя.
- Теперь ты, Оладушек. – сказал предводитель и сел перед котёнком. Котик старался держаться, но всё равно иногда вздрагивал. Острозвёзд промяукал, довольно сурово: – Что привело тебя к нам в лес?
- Я…я убежал от Домашних и хочу жить с вами! Вы…Мне показалось, что ваша жизнь лучше, чем у домашних котов и я знаю, что ваша еда вкуснее! Мне хотелось бы тоже жить в лесу, как вы все.
- Ты хочешь жить в племени? – после длительного молчания спросил предводитель.
- А…да, – кивнул Оладушек.
- Ты должен понимать, что жизнь воителя трудна и опасна, и тебе сложно будет стать одним из нас. К тому же, - добавил Острозвёзд, - я сам принимать решения не могу. На это нужно согласие всех котов нашего племени. Но, прежде, чем я позову воинов на собрание, ты должен решить сам для себя совершенно твёрдо – хочешь ли ты действительно жить в нашем племени?
- Да, - выпалил Оладушек. Позолотка видела, что он уже всё для себя решил и отступать не собирается.
Янтарные глаза предводителя сверкнули.
- Хорошо. – Острозвезд махнул рыжим хвостом и одним прыжком оказался на валуне. – Пусть все коты способные охотиться самостоятельно соберутся на главной поляне на собрание племени!
Позолотка знала, что не так-то много котов сидит по пещерам – все хотели рассмотреть нового котёнка и интересовались, что он здесь делает. Только лишь старейшины вылезли из своей палатки, Стрекозка выбежала из пещерки учеников, и Мак высунул голову из зарослей ежевики, как Острозвёзд начал.
- Коты племени Теней! Я знаю, вы все удивлены, но вы все понимаете, что нам отчаянно нужны новые воины. На прошлом Совете Речное племя ясно выказало желание и готовность напасть на нас, поэтому мы должны как можно скорее выучить наших оруженосцев. Я прошу всех наставников ускорить подготовку своих учеников и обучить их новым боевым приёмам.
Острозвёзд скользнул взглядом по всем котам своего племени.
- Сейчас нам, как никогда, нужны новые воины, - повторил он. – Сегодня патруль обнаружил на нашей территории домашнего котёнка.Он заявил, что хочет быть в нашем племени и выучиться на воителя.
Последние слова предводителя потонули в возмущённых возгласах его котов.
- Нам не нужен домашний кот! – кричал Кипарис.
- Он ничему не научится! – крикнула Белолика, одна из старейшин.
- Он погибнет от холода Голых Деревьев, или жары Зелёных Листьев! – прошипел Пятнобел. – Он слишком мал, чтобы стать учеником.
- Тихо! – перекрикивая общий гул, зашипел Сполох. – Пусть предводитель скажет своё слово.
Острозвёзд еле заметно кивнул своему глашатаю и сказал:
- Я считаю, что Оладушек должен остаться! – зычно провозгласил он, и полосы на спине предводителя ослепительно сверкнули в лучах заходящего солнца, которое внезапно выглянуло из-за туч. – Нам нужны воины, а подросших котят мало. Новорожденные малыши ещё не скоро смогут тренироваться.
По толпе котов пролетел ропот, а Пятнобел высказал то, что было у всех на уме:
- С какой стати нам брать в племя нечистокровного изнеженного кота?
- Я, кажется, уже сказал вам, как для нас важна сила, – чуть устало отозвался Острозвёзд. – Нам нужны воители.
- А вот я считаю, что ему нужно остаться с нами! – послышался чей-то голос, и Позолотка, чуть не вывернув шею, повернула голову. Говорила Мягколапа, оглядывая соплеменников умными голубыми глазами. – Что сделает нам плохого один котёнок? По-моему, ничего. А через пол-луны он уже сам будет приносить вам свежую тёплую дичь и охранять ваш сон. К тому же, - добавила кошка, - не только чистокровные коты могут стать воителями.
Мягколапа выразительно взглянула на Лиственницу, которая лежала у яслей вместе со своими маленькими котятами.
- Я тоже так считаю. – Негромко сказала палевая кошка, лизнув одного из своих котят в головку. – Я родилась домашней кошкой, но кто из вас посмеет упрекнуть меня в недостатке верности племени? У моих котят такая же чистая кровь, как и у любого кота или кошки из племени Теней! – громко сказала она.
Тут подал голос один из старейшин – самый дряхлый и старый на вид. Он выглядел так, словно в следующий миг рассыплется, и Позолотка подумала, что этому коту уже не так много времени осталось жить. Единственное, что выглядело ярким и живым это были его глаза – яркие зелёные глаза, окаймлённые седым от старости мехом.
Старик поднял голову и проскрипел:
- Не забывайте, что были уже в истории коты, которые спасали все четыре племени, хоть и не родились дикими. Вспомните славного предводителя Огнезвёзда! Да, он был из Грозового племени! - хрипловато прикрикнул он на зароптавших котов, - Но это не значит, что племя Теней ему ничем не обязано. Он был великим предводителем, а его дочь с другими котами-избранниками привела нас на берега этого озера. Поэтому, я не вижу ничего плохого в том, чтоб этот малец учился Воинскому Закону. Если из него ничего не выйдет, то он погибнет. А быть может, этот котёнок когда-нибудь даст жизнь новым героям.
- Щавельник дело говорит! – рявкнула вторая старейшина по имени Кустарница. – Чего плохого сделает вам один котёнок? Да он уже пахнет лесом, а не противными Двуногими!
- Что ж, решено! – сказал Острозвёзд, дождавшись утвердительного кивка своего глашатая. – Оладушек, ты останешься с нами. Но, - продолжил предводитель, - только если ты действительно хочешь этого.
Сколько можно спрашивать?! – стиснула зубы Позолотка – Разве Острозвезд сам не видит, что Оладушек давным-давно принял решение?
- Да. – Твёрдо произнёс котёнок, выпрямив спину.
- Значит, мы принимаем тебя в ряды котов племени Теней. – Острозвёзд спрыгнул с камня и, приблизившись к котёнку, лизнул его между ушей. – С этого дня ты будешь зваться Тёмнышком. Учись у своих друзей традициям племени, а старшие научат тебя послушанию. Пока ты не стал учеником, ты должен жить в яслях вместе с остальными котятами.
- Спасибо, Острозвёзд, я буду стараться. – Пообещал котёнок и сел рядом с Позолоткой.
Острозвёзд повёл кончиком хвоста, поднял голову и громко сказал:
- Собрание окончено!

- Фу, какая гадость! – пробурчала Пятнянка, обмакивая кусочек мха в мышиную желчь.
Кошечка крепко держала в зубах прутик, на конце которого висел моховой клубок, пропитанный вонючей желчью.
- Молодец, Пятнянка! – Мак взглянул на кошечку, на миг оторвавшись от сортирования кленовых листьев, и слабо пошевелил ушами. – Ты мне очень хорошо помогаешь. Оставь желчь тут, а сама беги и найди Дубка с Зайчонком. Они сегодня ухаживают за старейшинами. Белолика жаловалась на блох, а Кустарницу мучают клещи.
Пятнянка кивнула и выбежала из пещеры, продираясь сквозь переплетения колючей ежевики. Какая-то колючка больно уколола кошечку в носик, но Пятнянка и не подумала останавливаться. Наконец, она выскочила на поляну и огляделась в поисках учеников.
Возле кучи с дичью, заметно увеличившейся за день, обедали Тутовник и Мягколапа. Из пещеры предводителя вышел Сполох и, потянувшись, стал спускаться с пригорка, по дороге окликнув Кипариса, который тут же отозвался, прервав беседу с Лиственницей. Палевая кошка лежала у детской, а её маленькие котята громко пищали, играя вокруг матери. А! Вот и они – Дубок и Зайчонок кружили друг перед другом возле палатки учеников, отрабатывая боевые приёмы.
Пятнянка напружинила лапки и побежала к двум друзьям. В то самое время, когда она затормозила перед учениками, Зайчонок повалил Дубка на землю и прижал его лапой.
- Ага! Я снова победил! – завопил котик, зашевелив усами. – В третий раз!
- Ничего особенного! Я просто поддался – буркнул Дубок, лизнув себя в грудку. Тут он заметил Пятнянку и грубовато спросил: - А тебе что нужно?
Кошечка слегка растерялась, натолкнувшись на такую резкость, но потом ровно сказала:
- Сегодня вы ухаживаете за старейшинами, и Мак приготовил вам мышиную желчь. Он просит вас подойти.
- За старейшинами!? – тихо прошипел Зайчонок, мигом утратив радость от победы. – Опять?
Дубок лишь негромко зарычал.
Пятнянка повернулась и пошла обратно. Вдруг кошечка почувствовала на своей спине чьё-то прикосновение. Малышка обернулась и увидела Дубка, который осторожно положил хвост ей на спину.
- Прости меня. – Сказал он. – Я погорячился.
- Не страшно! – улыбнулась Пятнянка, прижавшись щекой к ученику. – Идёмте!
Дубок улыбнулся и побежал за кошечкой к пещере целителя.
- Мак, я их привела! – крикнула Пятнянка, продираясь сквозь ежевику. Попав в пещеру, кошечка увидела, что целитель заглядывает в пасть Солнечнику, который хрипло дышал. Молодой кот подрагивал от боли, а его пушистая золотая шерсть была встопорщена от страха.
- Зайчонок, Дубок, берите желчь и идите к старейшинам. Пятнянка, подойди сюда! – быстро сказал Мак. Ученики кисло кивнули и подняли прутик с желчью, а Пятнянка подбежала к рыжему коту. – Солнечник случайно проглотил кость. Ты должна мне помочь – просунь лапу ему в горло и попробуй достать её.
- Я? – пискнула Пятнянка. – Я не смогу!
- Сможешь, я уверен. – Твёрдо сказал Мак.
- Но…
- Никаких но! Ты нужна Солнечнику! – напомнил Мак, ударив хвостом по земле.
Пятнянка кивнула. Ей было ужасно не по себе при мысли о том, что она держит ответственность за жизнь этого молодого кота. Она с огромным усилием подавила страх и уняла сильную дрожь в лапах.
Кошечка подошла ещё ближе, и Мак освободил ей место. Пятнянка протянула свою небольшую и всё ещё дрожащую лапу и засунула её прямо в открытую пасть золотистого воителя. Тем временем Солнечник дышал всё тяжелее. Пятнянка осторожно нащупала кость и сказала:
- Я её чувствую!
- Теперь попытайся аккуратно вытащить её. Только не толкай глубже! – промяукал Мак, сидя неподалёку и наблюдая за кошечкой.
Пятнянка выпустила когти и легонько поддела кость. Та не двигалась.
- Она не сдвигается! – в страхе воскликнула Пятнянка, оглянувшись на целителя.
- Ничего, так бывает. – Мак побежал в другой угол пещеры и принёс кусочек мха. Кот поднял его над открытой пастью Солнечника и сжал зубами – из мха начала медленно капать золотистая густая жидкость. – Это мёд. – Сказал Мак. - Солнечник, постарайся проглотить его, хорошо? Это поможет Пятнянке вытащить кость.
Солнечник прикрыл глаза, а Пятнянка вытащила лапку из его пасти. Молодой кот поднял голову ещё выше, пытаясь проглотить как можно больше золотистой спасительной жидкости.
Пятнянку снова начала бить дрожь. Кошечке стало страшно, она боялась что-нибудь сделать не так. Я нужна Солнечнику, я нужна Солнечнику, я нужна ему…Но ведь я всего лишь котёнок, я не могу лечить котов!
Пятнянка снова просунула лапу в пасть палевому коту, испуганно отметив про себя, что тот дышит часто и хрипло.
Теперь она быстро нашла кость и подцепила её когтями, по неосторожности задев горло Солнечника коготком.
- Ау! – приглушённо провыл воин.
- Прости! – испуганно мяукнула Пятнянка.
Она получше зацепила кость когтями и аккуратно потянула наверх. И кость поддалась! Кошечка легко вытянула её из горла и положила на землю. Солнечник закашлялся, и Мак быстро принёс ему ещё мох, смоченный мёдом. Воин стал лизать его и через пару минут перестал кашлять. Он выпрямился и промяукал:
- Ты просто умница, Пятнянка! Спасибо тебе большое! – кот улыбнулся и вышел из пещеры.
- Видишь, ты справилась! – сказал Мак. Пятнянка повернулась к нему, и целитель продолжил. – Если бы не ты, сегодня в племени Теней стало бы на одного воина меньше.
Пятнянка ничего не могла сказать. Ей казалось, будто чувства затопили её до краёв.
- Пятнянка! – позвал Мак. Кошечка потрясла головой и подбежала к целителю, помахивая хвостиком от радости. Сейчас ей было так хорошо, но она даже не представляла, из-за чего.
Рыжий кот поднялся на лапы и стал расхаживать перед Пятнянкой взад-вперёд. Солнечные зайчики, просачиваясь через низко нависшие ветви деревьев и заслоняя от котов голубое небо, плясали на его шерсти, заставляя её гореть ярче. Всё-таки, его шерсть не такая яркая, как у нашего Зёрнышка! – вдруг подумала Пятнянка.
- Я очень давно к тебе присматриваюсь, Пятнянка, - начал Мак. – С тех самых пор, как ты стала играть у выхода из яслей вместе со своими сестрой и братом. Я уже тогда заметил, что ты от них отличаешься. А в ту ночь, когда родила Лиственница, я убедился в этом. Пятнянка, я думаю, что следующей целительницей племени Теней должна стать ты.
Пятнянка изумлённо посмотрела на Мака. Этот умный взрослый кот пророчил ей предназначение быть целительницей, а она сама даже не думала о такой чести.
- А…я…ты уверен, Мак? – наконец спросила кошечка. – Я не очень-то чувствую себя целительницей.
- Я абсолютно уверен. Но целителем нельзя стать по просьбе, или принуждению. Ты должна действительно хотеть этого, хотеть всем сердцем. – сказал целитель, усаживаясь на землю. – Ты хочешь быть моей ученицей?
Пятнянка задумалась. Она вспомнила, как страшно ей было, когда она доставала кость из горла Солнечника, как боялась за Лиственницу и её котят. Кошечка втянула запах душистых целебных трав и подумала, что больше никогда не сможет его забыть. Она сделала свой выбор.
- Да, Мак. – Сказала она.
Мак помолчал, а потом промолвил:
- Я был прав, Пятнянка. Следующей целительницей племени Теней суждено стать тебе.

Зёрнышко напрягся, напружинил лапы и подлетел в воздух, схватив когтями жёлтый листок, который, кружась, падал на землю. Довольный собой, котёнок повернулся к сестре.
- Ну вот, я поймал ещё один! – сказал он и положил листик к двум другим. – А ты чего ждёшь?
- Твоего вопроса. Смотри, братишка! – крикнула Позолотка, пробежав мимо него. Зёрнышко с изумлением смотрел, как она, прыгнув на ближайший булыжник, перебралась по колючим стеблям ежевики на крышу детской, усыпанной листьями и, аккуратно переставляя лапки, добралась до ствола низкой молодой осины, опадающие листики которой и ловили брат и сестра. Позолотка выпустила коготки и прыгнула на самую толстую ветку. Молодое деревце качнулось, но кошечка удержалась. Позолотка зубами сорвала два зелёных листа и бросила их на землю, а затем, с быстротой молнии, спрыгнула с ветки и поймала листочки на лету.
- Ух ты! – сказал Зёрнышко, подбегая к сестре. – Как ты смогла?
Позолотка польщено улыбнулась и сказала:
- Если честно, я вчера сидела у яслей пока вы с Тёмнышком ели и слышала, как Мягколапа объясняла Дубку, как правильно лазать по деревьям. Пока вы все спали, я попробовала залезть туда, - она кивнула на осину, - И у меня получилось! Тут самое главное – не прыгать на крыше и ступать осторожно.
- Ты молодец! – Зёрнышко погладил улыбнувшуюся сестрёнку по спине хвостом, в душе завидуя. Она была такой ловкой и быстрой! Но ничего, я знаю, как отыграться! – Давай в битву играть?
- Давай! – согласилась Позолотка.
- Я только Тёмнышка позову. – Сказал Зёрнышко и кивнул в сторону пещерки целителя.
- А Пятнянку? – спросила Позолотка. – Что, не хочешь?
- Да я-то хочу, а вот она…Я вообще не знаю, что с ней творится – она почти всё время проводит у Мака. Наверно я был прав, - вздохнул Зёрнышко. – Она хочет быть целительницей.
Зёрнышко поймал на себе сочувственный взгляд Позолотки. Она уткнулась носиком в рыжий бочок брата.
- Ничего. Она ведь не умерла, верно? Я пойду с тобой и постараюсь её уговорить.
Зёрнышко улыбнулся. Позолотка пошевелила ушками и быстро побежала к противоположному краю поляны. Зёрнышко побежал следом, оглядывая лагерь. Деревья уже подёрнулись золотом, а на земле лежали листья – Листопад уже не за горами.
- Как думаешь, скоро нас сделают учениками? – Спросила Позолотка, приостанавливаясь возле ежевичных зарослей, ведущих в пещеру целителя.
Задумавшийся Зёрнышко не сразу услышал вопрос сестры. Он остановился.
- Не знаю… - медленно произнёс он. – Думаю, не долго осталось ждать, ведь в последнее время мы себя хорошо вели, верно?
Позолотка неуверенно кивнула и полезла через колючие заросли внутрь.
Зёрнышко сморщился. Ему вовсе не хотелось лезть в ежевику – каждый раз, когда он приходил к Маку, в его нос впивались острые колючки. Рыжий котёнок с содроганием вспомнил о том, как в последний раз вытаскивал из своей шкурки ежевичные шипы. Тогда на это ушло очень много времени! Зёрнышко потряс головой, отгоняя неприятные мысли, и нырнул в плети ежевики. Колючки, как всегда, больно кололи его нос и уши. Наконец, он вырвался из короткого тоннеля на поляну и увидел Пятнянку, которая вытаскивала шипы из шерсти Тёмнышка. Котёнок сидел посреди полянки и морщился каждый раз, когда Пятнянка хватала зубами шип и тянула его.
- Привет, Пятнянка! Привет, Тёмнышек! – крикнул Зёрнышко, подходя ближе. – Пойдёте играть?
Пятнянка подняла голову, и лучезарно ему улыбнулось. Зёрнышко очень удивился потому, что так она улыбалась очень редко. Казалось, каждая шерстинка её светится от счастья. Зёрнышко перевёл непонимающий взгляд на Позолотку, но та лишь покачала головой, ответив брату таким же недоумением.
- Конечно пойдём! – рассмеялась Пятнянка и вытянула из шерстки Тёмнышкка последнюю колючку. – Поиграем в битву?
Теперь уже Зёрнышко испугался. Это было очень-очень не похоже на Пятнянку. Она никогда не предлагала им играть в битву. Никогда.
- Мы как раз собирались в это играть! – воскликнула, задумчиво щуря глаза, Позолотка. - Ты идёшь, Тёмнышек?
- Ещё спрашиваешь! – фыркнул котёнок. В один прыжок он оказался рядом с Позолоткой и повалил её на землю. Кошечка быстро скинула его и притворно зарычала, прижав уши к голове.
Пятнянка тоже вскочила на лапы и встала между ними.
- Давайте не будем тут драться! – умоляла она. – Иначе Мак меня не сде… иначе он нам устроит!
Зёрнышко уставился на сестру. Она слишком умоляюще смотрела – причём прямо на него – даже для Пятнянки. К тому же, от Зёрнышка не ускользнула случайная оговорка сестры. Зёрнышко вздохнул, и второй раз потряс головой, пытаясь привести свои мысли в порядок.
- Ладно, пошли на поляну. Всё равно там места больше! – сказал он и выбежал на поляну, не обращая внимания на колючие ежевичные плети, укрывавшие пещеру целителя от посторонних глаз.
Тут же его настроение подскочило – в куче лежала свежая дичь, возле яслей никого не было, а за его спиной весело болтали друзья. Только одно беспокоило Зёрнышко – странное поведение Пятнянки, но как только котята добежали до яслей, и Позолотка повалила его на землю, притворно кусая брата за загривок, все мысли из головы Зёрнышка быстро и легко улетучились.
Они разделились на два племени, и Зернышко остался с Тёмнышком, а Пятнянка с – Позолоткой. Она действовала очень быстро и, не успел Зёрнышко и глазом моргнуть, как и Позолотка, и Пятнянка стояли на крыше детской, шипя на Темнышка и Зёрнышка.
- Что будем делать? – спросил Тёмнышек, встопорщив шерсть на загривке. – Воины Грозового племени на нашей территории!
- Не знаю, - признался Зёрнышко, напрягая лапы. – Осторожно! – он прыгнул и, плечом оттолкнув Темнышкка, притворился, будто на него бросился со спины вражеский кот. Зёрнышко вступил в схватку с невидимым противником, а Тёмнышек, ему благодарно кивнув, полез на стену детской, пытаясь добраться до Пятнянки с Позолоткой. В это время Зёрнышко, полоснув когтями воздух, избавился от невидимого врага и прыгнул на камень.Он тоже хотел забраться на крышу детской – вот там будет сражение! Теперь я покажу Позолотке и Пятнянке! Котёнок незаметно скользнул наверх и, притаившись у края ежевичных переплетений, укрытых листвой, стал ждать лучшего момента для нападения.
Тёмнышек сражался с двумя противницами, успевая быстро отбивать их атаки. Не смотря на всю свою ловкость, он медленно отступал к краю крыши детской. Видимо, подумал Зёрнышко, Пятнянка это поняла, потому, что она отошла от сражающихся Темнышкка и Позолотки и огляделась. Пора! – мелькнуло в голове Зёрнышка. Он напряг лапы и прыгнул, подлетев так высоко, что и сам удивился. Он перелетел над головой Пятнянки. Он чувствовал себя птицей и в тоже время огромным воином, который может всё.
Но эта иллюзия растаяла так же мгновенно, как и появилась. Зёрнышко только успел услышать пронзительный крик Позолотки:
- Зёрнышко, нет! – а потом приземлился на все четыре лапы и с ужасом почувствовал, как начинают рваться ежевичные переплетения под его весом. Вдруг что-то с громким шумом лопнуло и Зёрнышко, оглушительно вопя, полетел вниз.

Яркий свет бил прямо в глаза. Зёрнышко поднял голову и обнаружил над собой Позолотку, Пятнянку и Тёмнышка. Все трое со страхом смотрели на него.
Внезапно раздался громкий вопль и в тот же миг Зёрнышко почувствовал, что под его животом что-то движется. Он подпрыгнул и обернулся, посмотрел туда, где только что лежал, похолодев. Падая, он придавил двоих котят Лиственницы – Медка и Ночку.
Котята, вроде бы, были живы и, не долго думая, начали подниматься. Присмотревшись внимательнее, Зёрнышко заметил, что они даже не были ранены, только немного помяты: Медок уже вылизывал всклоченную золотистую шёрстку, а Ночка отряхивалась от пыли.
- Ну ты и тяжёлый! – пискнула Ночка, подскакивая к нему и округляя свои и без того большие сиреневые глаза. Она была копией Белоспина, только без белых пятен.
Зёрнышко вздохнул. Обошлось! Кажется, никто не заметил, что он на них свалился. Зёрнышко мотнул головой в сторону выхода и направился туда. Остальные, за исключением котят, пошли за ним.
Но, как только он вышел на поляну, то сразу увидел, что сильно ошибся: прямо у входа в детскую с грозным видом сидел Сполох, а от кучи с дичью бежала Лиственница. Её вид поразил Зёрнышко – на морде у кошки застыло выражение ужаса, глаза горели, шерсть ходила ходуном, а хвост хлестал бока. Даже не взглянув на Зёрнышко, она забежала в детскую, и он услышал, как она заговорила:
- Детки, с вами всё в порядке? Ночка, Медок! Слава Звёздному племени, с вами всё хорошо!
Зёрнышко больно кольнула ревность. Она никогда так не заботилась о нас…
- Зёрнышко! – Зёрнышко подскочил и увидел, что из пещеры предводителя вышел Острозвёзд. Предводитель направился к яслям и его рыжие полоски то вспыхивали, то погасали – по поляне были разбросаны пятна золотистого света.
Вдруг ухо Зёрнышка опалило чьё-то дыхание, и голос Позолотки произнёс:
- Ну ты и влип, братец!
- Без тебя будто не знаю! – огрызнулся он.
Позолотка только тихо фыркнула.
Острозвёзд тем временем подошёл к Сполоху, и они стали о чём-то негромко переговариваться. Зёрнышко как мог сильно напрягал уши, но не смог нечего услышать. В конце концов, он настолько подался вперёд, что не удержался и упал носом в пыль. Пока котёнок вставал и отряхивался, Острозвёзд подошёл к ним в плотную.
Зёрнышко тут же замер. Он виновато свесил уши и уставился на лапки. Он теперь, наверно, ещё на луну отложит наше посвящение! Как я мог всё испортить?
Острозвёзд сел и обвил хвостом свои лапы.
- Я недоволен тобой, Зёрнышко. – Начал предводитель. – Ты ведь знаешь, что в детской были котята. А что если бы ты их раздавил?
Зёрнышко ещё ниже опустил голову.
- Но я решил, что теперь, когда от скуки вы уже деретесь друг с другом на крыше детской, пора вам заняться делом, - продолжал Острозвёзд. Зёрнышко поднял голову и удивлённо заметил, что предводитель усмехается себе в усы. – Сегодня на закате вы четверо станете учениками!
Зёрнышко разинул пасть от изумления. Их сделают учениками! Он мог только мечтать о таком наказании за разрушение крыши яслей. От счастья котёнок не мог даже слова вымолвить.
- А сейчас у вас есть время побыть котятами. – сказал Острозвёзд и взмахнул рыжим, как огонь, хвостом. – До заката вам время подготовится.
Зёрнышко радостно подпрыгнул и перекувыркнулся в воздухе, а, приземлившись, выпустил коготки и цапнул ими воздух. Он был ужасно рад.
Вдруг Зёрнышко поймал на себе беглый взгляд Сполоха и обернулся. Котёнок успел заметить, как, блеснув глазами, глашатай отвёл взгляд и посмотрел на Острозвёзда. Тот ответил ему еле заметным кивком головы и прикрыл глаза.
Зернышко бросило в жар. Что это за молчаливые переговоры? И не о нём ли они ведутся? Его восторг улетучился без следа. О чём Сполох хотел сказать Острозвёзду. Неужели он считает, что я не достоин стать учеником?

Зёрнышко сидел в углу детской и вылизывался.
- Ох! Сколько можно, чистюля? – проворчал Тёмнышек, заглядывая внутрь. – Уж не хочешь ли ты пропустить наше посвящение в ученики?
Зёрнышко вскочил и шутливо ударил друга по уху. А потом весело заурчал.
- Нет, но я хочу выглядеть, как настоящий воитель, - с достоинством вскинув подбородок, сказал рыжий котик и величественно переставляя лапы, вышел из детской, вслед за фыркающим Тёмнышком.
Пятнянка и Позолотка уже были здесь – обе вылизались до блеска. Золотистые ушки Позолотки искрились в лучах заходящего солнца, а шкурка Пятнянки пестрела оттенками золотого, белого и каштанового.
Зёрнышка и Тёмнышек сели на землю рядом с ними. Пятнянка, вылизывавшая свой хвостик, сказала:
- Как думаете, кто будут ваши наставники?
Тёмнышек задумчиво сощурил зелёные глаза и произнёс:
- Даже не знаю… я бы хотел Солнечника или Кипариса, но Кипарис занят с Зайчонком, так что…
- А Белоспина не хочешь? – спросила Позолотка. – У него ученика нет.
- Да, и Белоспин был бы хорошим наставником. – Согласился Тёмнышек, пошевелив ушами. Зёрнышко заметил, что его длинная чёрно-коричневая с серым шерсть топорщится во все стороны от возбуждения и радости.
- Ага… А я бы…я бы хотел Сполоха, - на миг запнулся Зёрнышко и посмотрел через всю поляну на могучего глашатая. Его белоснежную шкуру позолотили солнечные лучи, пятна и вовсе стали маленькими солнышками, а мускулы казались вырезанными из скалы.
- Да, да. Мечтай, братишка! – рассмеялась Позолотка. – А ты, Пятнянка, что молчишь? Какого ты себе хотела бы наставника?
Но Пятнянка не ответила. Она сидела на камне и смотрела в алеющее небо.
- Пятнянка! – окрикнула Позолотка сестру. Та резко опустила голову и рассеяно посмотрела на них:
- Какого наставника ты бы себе хотела? – быстро сказал Зёрнышко, не успела Позолотка и пасть раскрыть.
- Я как-то об этом не думала, – помахала хвостиком Пятнянка. В её глазах что-то мелькнуло, но Зёрнышко ничего не успел понять. Во всяком случае, он чувствовал, что она волнуется больше всех остальных.
- Пятнянка… - начал было котик, но замолчал – по поляне разнёсся голос Острозвёзда, созывающего котов на собрание.
“Пора”
Предводитель стоял на большом камне. Ниже него замер сидящий Сполох.
Когда все коты племени Теней высыпали на главную поляну, Острозвёзд начал:
- Коты племени Теней! Вы знаете, как для нашего племени важно иметь много здоровых и сильных котят, которые однажды превратятся в великолепных воителей. Пришло время Зёрнышку, Тёмнышку, Позолотке и Пятнянке стать учениками.
Зёрнышко слышал, что поднялся одобрительный гул, но и не только: некоторые коты всё ещё не признали Тёмнышка. В их числе были Солнечник, Белолика и Пятнобел. Все они тихо шипели, неодобрительно косясь на чёрного котика.
Острозвёзд не обратил на это внимания, а только сказал:
- Зёрнышко, подойди сюда.
Зёрнышко сглотнул ком в горле и почувствовал, что у него лапы дрожат от страха. Котёнок, стараясь высоко держать голову, подошел к камню предводителя.
- С этого дня и пока этот ученик не добудет себе в бою имя воина, его будут звать Остролап. – Громко провозгласил предводитель. – Сполох, ты станешь обучать Остролапа воинскому делу и передашь ему все свои знания и опыт.
Остролапа будто оглушили. Он стоял перед камнем не в силах поверить своему счастью – его наставником станет Сполох! Великий глашатай спрыгнул с камня позади предводителя и подошёл к новому ученику. Остролап почтительно ткнулся носом в нос Сполоха и, заурчав от радости, отошёл за ним к остальным воителям.
- Что ж, я видел, какой ты ловкий и смелый. – Сказал Сполох. – Теперь пришло время испытать тебя. Для осмотра границ уже поздновато. Досматривай церемонию, а после неё мы пойдём на пробную тренировку.
Остролап радостно пошевелил ушами и повернулся к предводителю.
- …с этого дня и пока эта ученица не заслужит в бою имя воительницы, её будут звать Светлинка. – говорил Острозвёзд. – Мягколапа! Ты молодая, но очень умная воительница. Я уверен, у тебя получиться научить свою первую ученицу Воинскому Закону.
Мягколапа вышла из толпы и приблизилась к ученице. Остролап видел, что его сестра вся лучится от радости, как и её наставница. Кошечка радостно подалась вперёд и потёрлась носом о нос наставницы.
Мягколапа села рядом со Сполохом и Остролапом, а Светлинка, подмигнув брату, устроилась рядом, чтоб смотреть церемонию.
- Тёмнышек! Ты родился домашним котёнком, но теперь, я думаю, будешь верно служить нашему племени не жалея сил. Отныне и пока этот ученик не заслужит имя воителя в бою, его будут звать Темнолап! – громко сказал Острозвёзд. – Белоспин! Ты честно служишь нашему племени, и уже воспитал двоих учеников. Ты сможешь передать свой опыт и мастерство Темнолапу.
Остролап сразу заметил, как вспыхнули зелёные глаза его друга. Он был явно рад, что получил в учителя такого великого воина!
Белоспин медленно кивнул и гордо подошёл к новому ученику. Темнолап уважительно потёрся носом о нос наставника, и они вместе сели рядом с другими воинами.
Острозвёзд в это время взмахом хвоста подозвал Пятнянку ближе.
- Пятнянка избрала для себя иной путь. – Промолвил рыжий предводитель. Остролап удивленно пошевелил ушами и стал слушать внимательнее. Острозвёзд продолжал: - Она станет учиться у нашего целителя Мака, и, надеюсь, вскоре станет ему отличной помощницей. Отныне и пока эта ученица не станет полноправной целительницей, её будут звать Пятнышка.
Пятнышка от волнения неловко ткнулась носом в нос подошедшего Мака и села с ним в стороне от всех остальных. Остролап видел, что её голубые глаза так и сверкали от счастья.
Тут же послышались голоса котов:
- Остролап! Светлинка! Пятнышка! Темнолап! Остролап! Светлинка! Пятнышка! Темнолап!
Остролап зажмурился и вслушался в голоса, выкрикивающие его новое имя.

Остролап лежал на главной поляне под большим кустом ежевики и ждал прихода Сполоха – тот задерживался у Острозвёзда. Светлинка и Мягколапа пошли учить охотничьи навыки в сумерках, а Белоспин взял Тёмнолапа на поляну для тренировок. Пятнышка же сразу после церемонии исчезла в пещере Мака.
Остролап вздохнул. Он давно подозревал, что его сестра хочет стать целительницей, но не думал, что ему будет так тяжело отпускать её. С самого рождения они трое были очень близки – всё делали вместе. Никто никогда не мог их разлучить, не смотря не на что. Они были такими не похожими – Светлинка всегда была задорной непоседой, Пятнышка – доброй и задумчивой, а ему, Остролапу, всегда хотелось приключений. Но они были всегда вместе, а теперь Пятнышка выбрала свой собственный путь, и её выбор колол Остролапа в самое сердце, словно сотни терновых колючек.
Остролап ещё раз вздохнул и внезапно почувствовал, как что-то коснулось его уха. Котик обернулся и увидел Пятнышку, которая дотронулась кончиком хвоста до него.
- Прости, что не сказала тебе. – Промяукала она, опуская голубые глаза.
- Да брось, Пятнышка, - сказал Остролап, лизнув её в ухо. – Ты сама должна была выбрать свою судьбу.
- Но мне так не хотелось расставаться с вами! Теперь… у нас разные пути. – сказала она, и котик увидел в сестриных лазурных глазах слёзы.
- Я понимаю тебя. – Сказал Остролап, прижимаясь к ней боком. – Но ведь всё хорошо, мы не расстаёмся, просто ты будешь целительницей.
- Да. Ты прав. – Кивнула она, мигом совладав с собой. – Спасибо, Остролап. Я, пойду, мне надо к Маку. Увидимся!
- До встречи!
Остролап сел на землю и увидел наставника, который выходил из пещеры предводителя на небольшом холмике.
- Ну что, Остролап! Готов к первой тренировке? – пробасил он, подходя ближе и добродушно шевеля ушами.
Остролап кивнул и промяукал:
- Готов.
- Отлично! – сказал Сполох и махнул пушистым хвостом. – А теперь беги за мной, что есть мочи!
Глашатай тряхнул головой и большими прыжками понёсся к выходу из лагеря.
Остролап радостно вскочил и побежал следом, думая, что никогда прежде не был так счастлив.

Светлинка напряжённо втянула носом воздух. Мышь была где-то рядом, но кошечка не чуяла её. Светлинка неуверенно сделала тихий шаг вперёд и снова принюхалась. Потом, почувствовав тоненькую струйку аромата добычи, радостно подалась вперёд и – БУХ! – грохнулась на землю, ткнувшись носом в песок.
- Уф! Кха! – закашлялась ученица, выплёвывая песчинки и сердито отряхиваясь.
Только бы Мягколапа этого не увидела! Не хватало ещё, чтоб на первой же самостоятельной охоте я села в лужу!
Кошечка встала и осмотрелась. Повсюду зеленела листва, сверкали солнечные лучи, пели птицы. Листопад ещё не вступил в свою полную силу, но его дыхание уже чувствовалось в легком ветре, который стал холоднее.
- Надо поохотиться у ручья. – размышляла в слух Светлинка, поднимаясь на холм. – Там постоянно полно дичи и, как раз, камни уже нагрелись, значит, мыши и полёвки вылезут погреться.
- Да, ты права. – Донёсся до кошечки знакомый голос. Она обернулась, и увидела Остролапа, который догонял её, взбираясь по холму наверх. Вот брат уже поднялся и встал рядом со Светлинкой, приветливо лизнув её в золотистое ушко. Светлинка довольно заурчала и промяукала:
- А ты что здесь делаешь? Я думала, у тебя сегодня тренировка по лазанью.
- Да, но я так быстро всё усвоил, что около полудня Сполох отпустил меня на охоту, а сам пошёл в патруль. Он сказал, что я до заката должен наловить не меньше белок и мышей, чем может съесть всё наше племя! – весело заурчал котик, помахав рыжим в полоску хвостом.
Светлинка усмехнулась.
- А у меня самостоятельная охота! Первая! – вздёрнула подбородок Светлинка, улыбаясь. – Так что мне тоже придётся потрудиться.
Внезапно она заметила обеспокоенность в поведении брата – тот выпустил когти и скрёб ими по земле, а Светлинка знала, что именно это он делает, когда нервничает. Остролап моргнул глазами и спросил почти шёпотом:
- Скажи, Светлинка, ты ничего странного за Острозвёздом не замечала?
Светлинка открыла было пасть, собираясь ответить “нет”, но вдруг вспомнила, что было в тот день, когда погибла Бронзовка. Тогда она чувствовала тянувшийся от Острозвёзда необычный запах – это была ни дичь и не растение. Это было чужое племя.
- Знаешь что, братик. Давай встретимся в полночь в нашей пещере, ладно? – прошептала она. – Это очень странно.
Остролап замер на мгновение, а потом сказал:
- Да. Ты права. Я скажу Пятнышке.
Он развернулся и спрыгнул с круто обрывающегося холмика, крикнув на бегу весёлым голосом:
- Удачи!
- И тебе! – откликнулась Светлинка и юркнула в густые заросли кустарников, мгновенно забыв про Острозвёзда.
Её вёл за собой густой запах дичи.

Светлинка еле переставляла лапы от усталости. Кошечка охотилась весь день и теперь, довольная, но уставшая, шла в лагерь с кроликом, сойкой и тремя мышами в пасти. Тяжесть добычи пригибала голову ученицы к земле, но она не сдавалась, продолжая продвигаться сквозь густой подлесок.
Что-то зашуршало, и из кустов выпрыгнул тёмный клубок шерсти, чуть не сбив Светлинку с ног.
- Светлинка, привет! – проурчал кто-то. Светлинка присмотрелась и в сумерках разглядела фигуру Темнолапа, который торопился к ней с другого конца поляны. Котик нёс в пасти только одного дрозда. Он остановился возле кошечки, которая опустила добычу на землю. – О, вижу, тебе повезло больше, чем мне.
- Да, наверно. – откликнулась золотистая кошечка. Она так устала, что даже говорить могла с трудом; во рту у ученицы ничего не было с утра. – Ты не поможешь? Возьми это, а я схожу за остальным.
- Конечно! – мяукнул Темнолап и подхватил дичь. Он был сложен крепче неё, и ему не составило такого труда дотащить добычу. Котик подмигнул подруге и пошёл к лагерю.
Светлинка, немного взбодрившись окончанием дня, быстро добежала до сосны, под которой зарыла дрозда, крапивника, мышь и полёвку, вырыла добычу и бросилась обратно, но уже медленнее.
Сумерки окутали лес племени Теней. Алые лучики заката озаряли верхушки только самых высоких елей. Воздух был неподвижен. Иногда какая-нибудь запоздалая пташка перепархивала с дерева на дерево, негромко чирикая.
Светлинка нагнула голову – теперь добыча волочилась по земле – и вошла в колючий ежевичный тоннель вокруг Сумрачного лагеря.
На поляне оживлённо переговаривались коты и кошки, собираясь на ужин. Кое-кто вылизывался.
Дубок с Зайчонком и Остролап с Темнолапом играли в битву, сражаясь на куче палой листвы рядом с пещерой целителя. Пятнышка вытаскивала из кучи кролика, Острозвёзд и Сполох разговаривали, старейшины кряхтели, выбираясь из своей пещеры наружу, Лиственница любовалась своими маленькими котятами. Всё шло как обычно.
Светлинка невольно загляделась на котят Лиственницы. Малыши так быстро росли.
- Ты что же, так и будешь там стоять? – услышала Светлинка голос наставницы. Мягколапа подошла к ней и улыбнулась: - Я уже доложила Острозвёзду, как хорошо ты сегодня поохотилась. Завтра у тебя будет день отдыха, а сейчас можешь выбрать себе что захочешь из общей кучи. Ты просто умница!
Светлинка просияла.
- Как здорово, Мягколапа! Спасибо!
Кошечка подбежала к куче с добычей и бросила в неё дрозда, крапивника, мышь и полёвку. А затем вытянула оттуда кролика и проглотила его в одно мгновение.
Светлинка так устала, что еле смогла сказать что-то в ответ брату, который звал его поиграть, она успела только добраться до своей подстилки и упасть на неё, зарывшись носом в мягкий мох.

Кто-то сильно толкал Светлинку в бок. Она открыла глаза и сердито зашипела.
- Какая пчела тебе в ухо залетела!? – прошептала она, не разглядев, кто именно её будит. Потом кошечка догадалась втянуть воздух и принюхалась. А…
- …Пятнышка! – протянула Светлинка. – Зачем ты меня будишь?
- Ты хоть помнишь, что обещала Остролапу сегодня после полудня? – прошептала в ответ её сестра.
Тут Светлинка всё вспомнила и сразу проснулась окончательно.
Кошечки выбрались из пещерки учеников, стараясь не шуметь и прошмыгнули мимо дежурившего Пятнобела, юркнув в ежевичные заросли. Кустарники больно кололи нос, но Светлинка упрямо ползла вперёд. Вскоре кошечки выбрались за пределы лагеря и побежали к заветному месту.
За несколько мгновений сёстры добежали до их секретной пещеры и пробрались внутрь. Лунный свет пятнышками блестел на каменных стенах и полу, просачиваясь сквозь ветки деревьев, закрывающие отверстие в потолке пещеры.
- А где Остролап? – спросила Светлинка. Она всё ещё говорила шепотом.
- Он сказал, что принесёт нам чего-нибудь перекусить. – ответила Пятнышка, и Светлинка заметила, как недовольно блеснули её голубые глаза.
- Тебе это не по душе, верно? – прищурилась золотистая кошечка.
- Конечно! А что если он попадётся?
- “Он” не попадался ещё ни разу за ту луну, как мы стали учениками. – Сказал кто-то. Светлинка обернулась и увидела брата с кроликом в пасти. Рыжий ученик вошёл в пещеру и бросил тушку на пол.
- Давайте сначала поедим. – Предложил он. – А потом можно будет и поговорить.
- Ты стал прямо как Сполох, - ухмыльнулась Пятнышка, принимаясь за кролика.
Когда с кроликом было покончено, котята улеглись на мягкий мох в углу. Светлинка помогала Пятнышке вылизываться, а Остролап рассказывал им то, что видел.
- Сегодня во время охоты я был возле границы с Грозовым племенем. Я там поймал белку, чуть не перескочив через границу. Я всё же её настиг и собирался уже отнести к остальной добыче, как вдруг почуял Острозвёзда. Я быстро закопал там добычу и спрятался в папоротниках. Он меня не заметил и подошёл к самой границе. Принюхался, обновил метки и… перепрыгнул через границу! Он принюхался ещё раз, а потом перешёл обратно на нашу территорию и побежал вниз по ручью. Я пошёл за ним. Он дошёл до устья ручья и там снова перепрыгнул его, но теперь пошёл дальше, не территорию Грозового племени. Он шёл по воде, даже не морщась оттого, что она плескалась под его животом. Я хотел и дальше за ним проследить, но побоялся идти на чужую территорию.
Светлинка, не теряя времени рассказал брату и сестре о странном чужом запахе Острозвёзда.
Пока ученики думали об этом и рассуждали, небо потихоньку начало светлеть. Первой спохватилась Пятнышка.
- Всё, нам пора в лагерь! А то нас хватятся!
- Да.
- Идём!
Ученики выбрались из пещеры и понеслись по тихому лесу.
А в голове Светлинки всё это время крутилась только одна мысль: Неужели наш предводитель – предатель?